Wat is een digitale voetafdruk?

Nu er zoveel persoonlijke informatie over ons wordt verzameld terwijl we online browsen, socializen, streamen en winkelen, zijn onze groeiende gegevenssporen een belangrijk onderwerp van cyberbeveiliging geworden.

Als u regelmatig internet gebruikt, hebt u ongetwijfeld al een aanzienlijke digitale voetafdruk gecreëerd. Maar waarom zijn digitale voetafdrukken eigenlijk belangrijk, wat zijn de verschillende soorten en hoe kunt u uw gegevens beschermen?

In tegenstelling tot gewone voetafdrukken, die vervagen en verdwijnen na verloop van tijd (uiteraard!), is een digitale voetafdruk een heel ander verhaal; ze kunnen nogal onthullende informatie bevatten en blijken erg moeilijk permanent van het internet te verwijderen.

De term digitale voetafdruk (of elektronische voetafdruk/digitale schaduw) verwijst in wezen naar het unieke datapalet van een persoon online. Iedereen die het internet gebruikt, of het nu een casual gebruiker, een bedrijf of een organisatie is, laat doorgaans een spoor achter dat het resultaat is van hun diverse activiteiten.

Bijna elke actie die online wordt ondernomen, waaronder het zoeken naar producten, algemeen browsen, abonneren op nieuwsbrieven, het schrijven van recensies en het verzenden van e-mails, zal een vorm van gegevensspoor achterlaten.

Websites en apps verzamelen vaak direct onze gegevens (bijvoorbeeld wanneer we berichten plaatsen op sociale media en online formulieren invullen), en ook indirect (bijvoorbeeld wanneer websites tracking cookies gebruiken om onze activiteiten, gedrag en voorkeuren te verzamelen om unieke bezoekersprofielen op te bouwen).

De vijf belangrijkste soorten digitale voetafdrukken zijn als volgt:

Actieve Voetafdruk: Dit verwijst naar meer ‘opzettelijk’ gecreëerde en gedeelde gegevens, waaronder doorgaans persoonlijke informatie die in online formulieren wordt ingevoerd, en alles wat wordt gedeeld via socialemediaposts en forums
Passieve digitale voetafdruk: Een veel subtielere vorm: hier worden gegevens verzameld zonder dat je daar direct bij betrokken bent, en soms zelfs zonder dat je het weet; hoewel legitieme websites en apps doorgaans toestemming vragen om passieve gegevensverzameling toe te staan (met behulp van cookies en trackingtechnologieën), kunnen de redenen daarvoor, evenals de gevolgen voor gebruikers, onduidelijk en verwarrend lijken
Commerciële digitale voetafdruk: Gegevens die worden verzameld door e-commercesites en -apps; deze informatie heeft doorgaans betrekking op het gedrag van gebruikers, waaronder het aantal websitebezoeken en bekeken pagina’s, ‘likes’, reacties, het aantal keer dat iets wordt gedeeld, locatie en IP-adres, waarbij gebruikersprofielen vaak worden verkocht aan marketingbedrijven die op basis van de analyse van deze gegevens gerichte reclamecampagnes opzetten
Openbare digitale voetafdruk: Alle gegevens die voor gewone internetgebruikers openbaar toegankelijk zijn (vaak door simpelweg te zoeken of te browsen), waaronder inhoud zoals berichten op sociale media, profielen op vacaturesites, afbeeldingen en videostreams
Persoonlijke digitale voetafdruk: Gegevens die uitsluitend bedoeld zijn voor een bepaalde persoon of groep, zoals berichten in chats van berichtenapps en sociale-mediagroepen die alleen voor leden toegankelijk zijn en waarvoor goedkeuring van de beheerder vereist is

Het belang van digitale sporen

Zijn digitale voetafdrukken echt zo belangrijk? Laten we eens kijken naar een aantal belangrijke manieren waarop ze van belang zijn, waaronder hoe ze je carrière en sociale kansen kunnen beïnvloeden:

Digitale reputatie en geloofwaardigheid: Het zijn niet langer alleen beroemdheden en politici die onder de loep worden genomen en beoordeeld; de opmerkingen, overtuigingen en interesses van gewone gebruikers van sociale media kunnen nu bepalen hoe de wereld tegen hen aankijkt – zelfs als ze de dingen die ze hebben gepost allang zijn vergeten en er niet meer in geloven!
Werkgelegenheid en antecedentenonderzoek: Zodra een werkgever je cv heeft gelezen, kan hij besluiten je naam te googelen om te zien wat er tevoorschijn komt; bovendien zouden de overheid, veiligheidsdiensten en de politie, evenals universiteiten en andere onderwijsinstellingen, hetzelfde kunnen doen
Een verkeerde interpretatie van wie je bent: Aangezien je niet ter plaatse bent om uitleg te geven over je digitale voetafdruk, kun je eventuele misvattingen of twijfels die mensen hebben niet wegnemen; dit kan je reputatie in gevaar brengen, wat tot allerlei vermijdbare gevolgen kan leiden (zoals afgewezen sollicitaties en geruchten op sociaal of professioneel vlak)
De mythe van het definitief verwijderen: Wees voorzichtig met wat je online plaatst, want algemeen wordt aangenomen dat er altijd sporen van gegevens kunnen blijven bestaan (bijvoorbeeld op de back-upservers van platforms); bovendien bestaat er altijd het risico dat inhoud die bedoeld is als privé (zoals berichten en foto’s in chatgroepen) door hackers wordt gestolen of per ongeluk door geautoriseerde gebruikers met derden wordt gedeeld
Voor iedereen vrij toegankelijk: In tegenstelling tot voetafdrukken in het echte leven (onze ‘offline’ reputaties, waarvoor fysieke nabijheid en hechte contacten in het echte leven nodig zijn), zijn onze digitale voetafdrukken in feite toegankelijk voor iedereen die beschikt over een apparaat met internetverbinding en Google
Digitale sporen kunnen worden misbruikt: De informatie die uit digitale sporen wordt gehaald, kan van onschatbare waarde zijn in de handen van oplichters, en zelfs van sommige e-commercewebsites, apps en marketeers met een ‘ethisch twijfelachtig’ privacybeleid; zo kunnen kunnen cybercriminelen zoveel mogelijk gegevens verzamelen om spear-phishingaanvallen uit te voeren en identiteitsdiefstal te plegen, terwijl webwinkels je passieve digitale voetafdruk kunnen gebruiken om deze te verkopen aan marketeers die gerichte advertentiecampagnes opzetten

Voorbeelden van digitale voetafdrukken

Hieronder volgen enkele van de meest voorkomende manieren waarop digitale sporen worden achtergelaten – en voortdurend worden aangevuld – wanneer mensen het internet gebruiken voor hun diverse dagelijkse taken en activiteiten:

Browsers: De webbrowser die je gebruikt om op internet te surfen, wisselt verschillende soorten informatie uit met websites; meestal om je een functionelere, gepersonaliseerde ervaring te bieden, maar ook om profielen op te stellen op basis van je unieke surfgedrag (door gegevens te verzamelen zoals je locatie, IP-adres en je navigatie op websites)
Sociale media: Socialemediagiganten, zoals Facebook, X (voorheen Twitter) en TikTok, kunnen een grote bijdrage leveren aan je digitale voetafdruk, met posts, shares, likes, vriendschapsverzoeken en uploads, enzovoort, waardoor je voetafdruk bij elke nieuwe interactie die je aangaat groter wordt
Online bankieren: Gezien de strenge veiligheidsmaatregelen en controles bij financiële instellingen, is het geen verrassing dat hun apps vergroten je digitale voetafdruk; bijvoorbeeld wanneer je apps voor mobiel bankieren gebruikt, rekeningen of creditcards aanvraagt en aandelen en cryptovaluta koopt of verkoopt
Online winkelen: De meeste gangbare e-commercewebsites en -apps – zoals webwinkels en marktplaatsen – dragen bij aan je digitale voetafdruk door je persoonlijke gegevens (naam, adres, contactgegevens, enz.) en je unieke winkelgewoonten en voorkeuren vast te leggen
Andere voorbeelden: Abonnementen op nieuwsbrieven, blogs en nieuwsapps; algemene e-mails en sms-berichten (SMS, WhatsApp, enz.); gezondheidstrackers (die je locatie bijhouden tijdens sportactiviteiten zoals hardlopen en fietsen); het invullen van online formulieren; en reacties op forums/blogberichten (met polariserende of misleidende inhoud)

Hoe u uw digitale voetafdruk kunt controleren

Om je digitale voetafdruk beter te beheren, moet je eerst begrijpen wat je gegevensspoor bevat. Hier zijn verschillende actiegerichte stappen die je kunt nemen om dit te bereiken:

Toon Alle Accounts: Hoewel persoonlijke informatie in uw diverse online accounts (zoals uw naam, adres en contactgegevens) met een wachtwoord is beveiligd, is niets onkraakbaar; als sommige van uw accounts al jarenlang inactief zijn, kan het verstandig zijn ze te verwijderen (omdat dit de algehele omvang van uw digitale voetafdruk verkleint, wat betekent dat er minder gegevens zijn die hackers kunnen vinden, stelen en misbruiken).
Zoek naar Jezelf: Cybercriminelen, bedrijven, organisaties en nieuwsgierige kennissen kunnen zoekmachines gebruiken om snel informatie over mensen te ‘weten te komen’; Google jezelf (volledige naam, social media-handvatten, enzovoort), noteer alles wat schadelijk is voor je reputatie (zoals onjuiste/valse/misleidende informatie); als je iets vindt, vraag dan de verwijdering ervan aan door contact op te nemen met de beheerder van de hostsite, of verwijder/wijzig het zelf handmatig
Sleutelwoordmeldingen instellen Vooruitkijkend, een geweldige manier om tijd te besparen bij het zoeken naar uzelf is door het instellen van trefwoordmeldingen (met behulp van platforms zoals Google, Chrome en Bing) die u op de hoogte kunnen stellen van nieuwe, openbaar beschikbare content.
Zoek naar Foto's & Video's Media kan bijzonder schadelijk zijn voor uw reputatie, vooral onflatterende/splijtzwammen foto's en video's; voer een afbeelding zoekopdracht (volledige naam, social media handles, etc.) uit of een omgekeerde afbeelding zoekopdracht met behulp van platforms zoals Google; zoals hierboven, verwijder alles wat u niet bevalt, hetzij handmatig of door contact op te nemen met de beheerder van de host site
Onderzoek uw sociale media: Naarmate mensen in de loop van de tijd veranderen, kan dit ook gelden voor de aard en toon van hun sociale media-inhoud; voer een zoekopdracht uit (socialemediagebruikersnaam + platform) met behulp van populaire zoekmachines om te zien wat er naar voren komt, en noteer alles wat moet worden aangepast/verwijderd; blader ook zeker handmatig door de plaatsingsgeschiedenissen van uw platforms, want hierdoor kunt u precies verteren wat u heeft gedeeld

Negatieve impact van digitale voetafdrukken

Digitale voetafdrukken kunnen je online wereld op verschillende manieren verbeteren; ze kunnen er bijvoorbeeld voor zorgen dat marktplaatsen gepersonaliseerde winkelervaringen kunnen creëren en streamingdiensten kunnen onthouden bij welke aflevering je bent gebleven.

Een ander voordeel is dat je bepaalde online platforms kunt gebruiken om een op maat gemaakte, toekomstbestendige digitale voetafdruk te creëren die indruk kan maken op mensen (zoals hogescholen en werkgevers, enz., wier screeningproces enig online graafwerk kan inhouden).

Omgekeerd kan een digitale voetafdruk zeker negatieve gevolgen hebben – vooral wanneer deze wordt vergeten en te lang onbeheerd blijft. Hier zijn verschillende manieren waarop digitale voetafdrukken ongewenste schade kunnen veroorzaken:

Risico's op het gebied van cyberbeveiliging: Als er voldoende persoonsgegevens worden verzameld (uit openbaar beschikbare informatie of uit gegevenslekken), kunnen cybercriminelen deze voor kwaadaardige doeleinden misbruiken; ze kunnen deze bijvoorbeeld gebruiken voor brute-force-aanvallen (zoals woordenboekaanvallen) om de inloggegevens van je account te kraken, je te benaderen met phishing-aanvallen, of identiteitsdiefstal te plegen door leningen en creditcards aan te vragen
Reputatieschade: Alle informatie die als negatief of misleidend kan worden beschouwd, waaronder berichten, reacties en afbeeldingen op sociale media, kan je goede naam en sociale status in gevaar brengen, met concrete gevolgen voor je ambities en je persoonlijke en professionele relaties
Screening en rondneuzen: Gezien het grote aantal werkgevers en organisaties dat tegenwoordig achtergrondonderzoeken uitvoert, kunnen eventuele negatieve bevindingen je kansen schaden, wat kan leiden tot afwijzingen bij sollicitaties of toelatingsprocedures voor opleidingen; het is ook de moeite waard om er rekening mee te houden dat iemand die je niet verwacht, zoals een rivaal op het werk, je oude, vergeten inhoud zou kunnen opgraven, met als doel je reputatie te schaden of je te chanteren

Hoe verwijder je je digitale voetafdruk?

Je zou in theorie je volledige digitale voetafdruk kunnen verwijderen om je gegevens zo goed mogelijk te beschermen – maar aangezien de meesten van ons in het dagelijks leven afhankelijk zijn van apparaten, websites en apps die met het internet zijn verbonden, is dit waarschijnlijk niet erg realistisch.

In plaats daarvan zou je kunnen overwegen om je digitale voetafdruk eens grondig op te ruimen. Je kunt bijvoorbeeld op je naam zoeken (via sociale media en Google) naar inhoud die met jou te maken heeft; mocht je iets ‘twijfelachtigs’ vinden, dan kun je dat zelf aanpassen of verwijderen, of de beheerder van de website vragen dit te doen.

Opmerking: Als het gaat om het daadwerkelijk verwijderen van digitale sporen, is het belangrijk om te beseffen dat het ontzettend moeilijk is om gegevens definitief te wissen (het volledig verwijderen van elk spoor van gegevens dat op het internet te vinden is).

Dit komt doordat, hoeveel actieve en passieve inhoud je ook verwijdert, platforms en hun marketingpartners mogelijk nog steeds kopieën op hun servers hebben staan. Daarbij komt nog dat iemand mogelijk al screenshots heeft gemaakt van een deel van je openbaar beschikbare inhoud voordat deze werd verwijderd.

Hoe u uw digitale voetafdruk kunt beschermen

Nu ons dagelijks leven steeds meer verweven raakt met het internet, verliezen we gemakkelijk uit het oog hoe groot onze digitale voetafdrukken worden en op welke manieren cybercriminelen daar misbruik van kunnen maken. Hieronder volgen enkele maatregelen die u kunt nemen om uw digitale voetafdruk te beschermen:

Gebruik antivirussoftware: Zorg ervoor dat u uw apparaten met internetverbinding beschermt tegen de allernieuwste bedreigingen met behulp van een toonaangevende aanbieder van cyberbeveiliging; antivirus-apps, zoals de bekroonde TotalAV en Totaal WebShield, kan geautomatiseerde realtime-scans uitvoeren om verborgen malware die gegevens steelt op te sporen, en u ook waarschuwen voor websites die op de zwarte lijst staan en phishing-pogingen
Gebruik zoekmachines en meldingen: Houd alle openbaar beschikbare inhoud die in zoekmachines zoals Google en Bing opduikt in de gaten door zoekopdrachten uit te voeren en trefwoordmeldingen in te stellen (voor je naam, gebruikersnamen, enz.)
Verzoek tot verwijdering van inhoud: Mocht een zoekopdracht of melding iets aan het licht brengen dat je niet bevalt, neem dan contact op met de beheerder van de website met een verzoek tot verwijdering (hoewel er geen garanties zijn, levert een beleefde aanpak doorgaans betere resultaten op)
Deel alleen wat nodig is: Hoewel je online privacy-instellingen kunt aanpassen om de informatie die je deelt (op websites, sociale media en chat-apps) beter te beschermen, is volledige privacy nooit gegarandeerd; probeer te voorkomen dat je te veel persoonlijke informatie, media en polariserende of misleidende opmerkingen deelt, waar je later misschien spijt van krijgt; er vinden wel degelijk opvallende datalekken plaats, en je hebt geen controle over hoe platforms of gebruikers met je gegevens omgaan
Vermijd verdachte websites: Ga nooit in zee met websites, apps of mensen die je verdacht lijken; als er iets ‘niet klopt’ aan een site, zoals een onbeveiligde verbinding bij het afrekenen (‘http’ in plaats van ‘https’), is het waarschijnlijk een nepwebsite die bedoeld is om gevoelige gegevens te stelen
Software up-to-date houden: Het up-to-date houden van de software op uw apparaten met internetverbinding is een essentieel onderdeel van cyberbeveiliging; de nieuwste beveiligingspatches kunnen helpen om uw besturingssystemen en apps te beschermen tegen kwaadwillenden en hun malware die gegevens verzamelt
Cookies wissen: Vergeet niet de cookies van je webbrowser te wissen of te beheren om te voorkomen dat bepaalde websites te ver gaan met opdringerige trackingtechnologieën die je privacy in gevaar kunnen brengen; in de meeste browsers: ‘Instellingen’ > ‘Privacy en beveiliging’
Locatietracking uitschakelen: Tenzij het nodig is om je locatie te delen (voor het taggen en inchecken, enz.), kun je overwegen om je instellingen voor locatietracking uit te schakelen, aangezien regelmatige locatiegegevens ertoe kunnen leiden dat je dagelijkse routines worden gevolgd door apps, oplichters en zelfs stalkers
Maak sterke wachtwoorden: Zorg ervoor dat je sterke, unieke wachtwoorden voor je online accounts bedenkt (minimaal 12 tekens lang; hoe willekeuriger en complexer, hoe beter) om je persoonlijke gegevens beter tegen hackers te beschermen
Authenticatie met twee factoren inschakelen: Een sterk, uniek wachtwoord gaat goed samen met tweefactorauthenticatie (2FA), waarbij je bij het inloggen op je account een extra verificatiestap moet doorlopen (zoals een code die naar je e-mailadres of telefoon wordt gestuurd).
Gebruik een wachtwoordmanager: Wachtwoordbeheerders, zoals Totaal wachtwoord, kunnen het inlogproces voor accounts optimaliseren en tegelijkertijd de beveiliging van je digitale voetafdruk versterken; deze innovatieve tools kunnen sterke wachtwoorden voor je genereren, deze veilig opslaan in een versleutelde kluis en je de mogelijkheid bieden om met één klik in te loggen, waardoor het vergeten van wachtwoorden tot het verleden behoort
Privacyinstellingen controleren: Op platforms zoals sociale media (Facebook, TikTok, Instagram) kun je verschillende privacy-instellingen aanpassen; om bijvoorbeeld te voorkomen dat vreemden meekijken, kun je instellen dat je berichten alleen zichtbaar zijn voor vrienden die je hebt goedgekeurd, of zelfs voor een zelf samengestelde vriendenlijst
Een toegangscode voor je mobiel instellen: Aangezien het wel eens voorkomt dat je je mobiel kwijtraakt of dat deze wordt gestolen, is het verstandig om een toegangscode (of een vergrendeling via vingerafdruk of gezichtsherkenning) in te stellen om te voorkomen dat vreemden toegang krijgen tot de inhoud van je telefoon, waaronder mogelijk gevoelige gegevens in apps, berichten, notities en werkgerelateerde e-mails
De machtigingen van de mobiele app controleren: Neem even de tijd om te lezen welke machtigingen een mobiele app vraagt (zoals toegang tot de camera, foto’s, locatiegegevens, enz.), zodat je meer controle hebt over je gegevensprivacy; veel apps werken prima met slechts minimale machtigingen, dus wees gerust kritisch bij het beoordelen van deze verzoeken
Maatregelen na een datalek: Als een datalek een bedrijf treft waarbij u een online account heeft, geef dan prioriteit aan het wijzigen van uw wachtwoord en controleer op tekenen van onregelmatigheden (zoals onbekende bestellingen, accountwijzigingen en andere ongeautoriseerde/verdachte activiteiten).
Delete Old Accounts: It’s advisable to keep on top of your various online accounts as each one widens your digital footprint; consider deleting dormant accounts to reduce the risk of your personal info being exposed by hacks, data breaches and misuse
Beware Account Linking: While it may seem more convenient to use account linking (signing in to platforms using third party account credentials like Facebook and Google), you may wind up permitting platforms to unnecessarily mine more of your personal information
Avoid Sharing Data Over Public WiFi: Since public WiFi hotspots (in places like airports and coffee shops) have a reputation for being notoriously risky, it’s often best to avoid them altogether; unless you’re using a VPN app, nearby hackers could be capable of intercepting unencrypted traffic containing your sensitive data
Use a VPN App: Ensure that your internet connection, at home and on-the-move, always remains secure (even over public WiFi) by using a VPN; leading providers like Totaal VPN can mask your IP address and traffic (protecting your data from hackers and snoopers) and also unlock previously unavailable geo-restricted content (like movies and shows on streaming services)